汴梁城，皇宫内。太尉宿元景带着一个黑矮的中年汉子来到了垂拱殿。
见着座上身穿皇袍的天子赵佶，黑矮汉子屈膝跪地，一拜到底“臣宋江叩见吾皇，吾皇万岁万万岁！”
赵佶居高临下，稍稍打量了汉子几眼，皱了皱眉头，摆手道“宋爱卿且平身。”
宋江缓缓站起身来，垂眉低头，沉默不语。
赵佶开口道“此前宋爱卿同众英雄受贪官污吏所害，无奈上山落了草，与官军争斗数次，互有损伤，归根究底，祸源乃在朕身上。是朕治下不力，才使得贪腐之辈有机可乘，欺压良善，还望宋卿家不要怪罪于朕。”
宋江急忙拱手道“臣岂敢怪罪圣上！臣与众弟兄虽被称为好汉，实际却是反抗朝廷的叛贼，圣上不计前嫌，反而垂爱于臣，使臣与众兄弟能招安反正，去了这叛贼的恶名，一跃成为朝廷的正统军士，臣实在受恩感激，不知如何报答，唯愿能带着众兄弟为圣上南征北战，安邦定国。”
赵佶叹了口气道“宋卿家心怀如此诚挚报国之心，可恨那些个贪官，竟将朕的忠臣逼成了反贼。唉，如今江南方腊之党祸乱四方、侵扰百姓，也是朕的过错啊。”
宋江正了正身子，大声道“臣愿率本部兵马，即刻赶往江南，扫除方腊等乱党，替圣上排忧解难。”
“那方腊借助魔教妖邪言论蛊惑了许多百姓，”赵佶眯了眯眼，轻声道，“贼众预谋已久，如今又一路裹挟百姓，势力不知凡几，宋爱卿孤军前往，恐难于其抗衡，不如再等候些时日，待童枢密的西军集结完毕，一同前去征讨。”
宋江正声道“不可，官军每晚一天到，就会有更多的百姓被蛊惑到乱党中去。臣请命为先锋军统制，率我梁山义士先行前往江南，即便不能扫除乱党，亦可把守州县，阻挡叛军四处烧杀抢掠。”
赵佶摇了摇头道“也罢。既然宋卿家如此深明大义，朕便封你为征南先锋、越州防御使，领本部军马南下讨逆。不过还望宋爱卿看清局势，以守代攻，且战且退，莫要与逆党纠缠过深，要是爱卿折在了江南，朕定会悔恨终生。”
宋江当即一头跪在了地上“谢陛下隆恩，臣必当鞠躬尽瘁，死而后已。”
随后，赵佶御赐了宋江一匹宝马，一套鞍辔，同时派遣使者携千坛御酒随他一同回梁山，分与众头领饮食，宣扬朝廷对他们的看重。
然而在宋江和宿元景刚从垂拱殿离开后，又有两人走了进去，一人是枢密使童贯，一人是太师蔡京。
“陛下这招驱虎吞狼，当真是妙啊，”参拜后，蔡京抚须笑了笑，“以贼制贼，两方孰胜孰负，于我朝廷都是有利无害。”
赵佶也笑了起来“这宋江倒是识趣，朕稍加点拨，他便应允了讨逆之事。”随后看着童贯道“童枢密还需尽快筹备，讨伐方腊等乱党迫在眉睫，即使宋江等人能拖些时日，禁军还是得尽快出兵。”
童贯拜道“还请陛下放心，调令已发往西军诸营。大抵一月内便可于汴梁集结，届时只要战船充足，便可沿水路火速前往江南。不过一月后乃是寒冬季节，届时江河冷冻，行军速度会受其影响……”
“不用解释那么多，”赵佶不耐烦道，“朕只要你以最快的速度讨平乱党。”
童贯皱眉想了想，拱手道“还请陛下放心，臣担保来年夏季之前，必能扫平江南。”
赵佶点点头，心情缓缓放松了下来，随后与二人又聊起了丹青字画等闲情逸事来。
……
几日前，宋江率众踏平曾头市，给晁盖“报仇”之后，在坐上梁山第一把交椅时，将山寨中的聚义厅改成了忠义堂，将晁盖的灵位放在了第一位。
多数头领都以为这是宋江对晁盖的追缅，但还是有少数心思细腻的头领察觉到了其中蕴含的别的意思，私下商讨后，一起去找宋江问了