（十七年前）
一场瘟疫之后，月塘镇的壮丁死伤无数，存活下来的多是老弱妇孺，家家户户门前挂着白布，镇子尽显破败之色。街上的行人寥寥无几，只剩零星的几个商贩，无力地吆喝着刚从土里挖出来的蔬菜，指望能用它们换几个铜板。
“滚，滚开。”卖肉的屠夫一脚把面前衣衫褴褛的小孩踹开“这年头，我连自己的娃娃都养不活，做不了大善人！你还不如去庙里拜拜菩萨，让她赏你几口饭吃。”
“我可以帮你干活，多久都行。不要工钱，只要你赊我二两猪肉。”男孩仍是跪在地上，他大约七八岁的年纪，脸上却有着与年龄不符的倔强和坚毅。
祖母已经躺在床榻上好几天了，只咽得下流质食物，因为营养不良而面黄肌瘦，连脸颊都凹了进去。兴许加点荤到粥里，祖母的病能好的快一点。
“赊？”屠夫正在磨刀，听完把刀往案板上重重一插，冷笑道“你要是能把它拔出来，我就答应你。”
男孩疾步向前，奋力拔刀，刀却死死地固定在木头里，凭他瘦弱的身板和饥肠辘辘的肚子，根本无法撼动它分毫。
“走吧走吧。”屠夫不屑地摆摆手“等你长大有力气了，再来找我干活。”
“沐儿，这个给你。”
男孩抬起头，是镇上卖豆腐的林叔，因着不苟言笑，沉默寡言的性子，镇上的人都叫他哑巴。他从竹篓里切出几块豆腐，和排骨一起递给他。
“男儿膝下有黄金，不要跪。”
“林叔……”男孩心里酸楚，眼泪一下子涌了出来。
“不是白给你的，长大以后记得还给我。”老林背起扁担转身离去。
男孩颤颤巍巍地端着粥走到床边上，祖母起身喝了两口，再怎么费力也咽不下去，反而出了一身虚汗。
“沐儿。不要管我了，祖母心里明白，已经离死期不远了。你去桃源镇找余先生和杜夫人，他们夫妇俩心善，会好好教导你长大的。”
“祖母，我不走。”肖沐紧紧地抓住她的手苦道。自父母在瘟疫中死去后，祖母是最后一根救命稻草，也是他生命里唯一的光源。
“沐儿，听话。你把祖母这个镯子当了，换点路费。”祖母从手腕上摘下一个陈旧的金镯子，那是她仅剩的嫁妆，因岁月久远泛着沉静的深黄。
见他不愿伸手接，祖母将镯子放在枕边，无言地背过身去。
“肖沐哥哥！肖沐哥哥！”门外传来稚嫩的嗓音“我爹问你要不要去豆腐坊推石墨，每日可以给你几枚铜板做工钱。”
肖沐打开门，见阿茉笑盈盈地站在门口，她七八岁的年纪，虽然生的瘦弱，穿着粗布衣裳，却掩盖不住清秀的面容。
“走吧。”阿茉抓住他的手。
肖沐回头看了眼房内“祖母，我走了。”祖母的背影微微颤动，却终是没有回头。
“那不是阿沐吗？”两个妇人在河边浣衣，眼尖看到了这两个并肩而行的孩童“老林也太奇怪了，自己过得那么窘迫，还要去管别人家的烂摊子。”
“怪虽怪，倒是个痴情种。”年长一点的妇人捶衣笑道。
“怎么说？”
“他卖了一辈子豆腐，到了四十来岁才攒够了钱，顶着流言蜚语娶了个寡妇回来。结果没成亲还没三年，老婆就难产死了。”
“娶了个寡妇？不怕别人在背后嚼舌根，戳他脊梁骨吗。”新媳妇儿一脸惊诧。
“没办法，他老婆也可怜。原先许了个富贵人家，还没过门新郎官就得肺病死了。老林原就对她情根深种，因为家贫不敢提亲，发生这事儿后，咬紧牙关再次登门求娶。两个人相敬如宾，倒是过了段好日子，可惜啊。”妇人长叹着摇摇头。
“难怪他沉默寡言，见天地跟石磨待在一块儿。小茉倒是不像她爹，天真烂