，大明很快跌进了昏暗之中。
秋天的一日，北京笼罩在寒气里。
万历在后宫与郑贵妃就着炉火推杯把盏。一贴身太监进来，在神宗皇帝面前跪下，把手中的托盘举过头顶，说“奏陛下有来自贵州、四川的密奏。”
万历随手捡起了其中一封展开，上面却是用血书写的一段文字——
贵州巡抚江东之，上疏我皇万岁万万岁！
播州宣慰使杨应龙部长期危害一方，轻视皇威，住所僭越。常年滋生事端，数次聚众谋反。臣几次上疏，请发天兵剿灭，奈何四川巡抚王继先常以安抚为计。我皇宅心仁厚，不忍伤及无辜；逆贼愈益骄狂，狼子野心不减。近期杨氏突袭贵州，烧杀淫掠，致使蒙水以东血流漂杵，领兵都司杨国柱，指挥使杨庭栋，经历潘汝资等，身首异处；八千兵士，尽为冤魂。微臣以为再任其坐大，恐危及我朝江山，扬汤止沸不如去薪，割痒之痛胜似养毒。唯望我皇发天兵剿灭贼寇，最终改土归流，维护大明江山。
“这——”万历朱皇帝沉吟良久，却一拍几案，大叫了一声，“好！“
神宗皇帝这一拍，让下跪着的太监惊慌失措，一向深知万历秉性的郑贵妃也花容失色。
原来这位神宗，虽不勤于上朝，却不是百事不管；表面挥霍荒淫，暗藏计谋于心。
万历二年，他命令四川总兵刘显扫荡了川、滇、黔边境的僰人部落；万历二十二年，他亲自督军宁夏，扫平了哱拜叛乱，让妄想借尸还魂的蒙古残余土崩瓦解，解决了明朝来自于外部的最大威胁。
反思国内隐患，最让他忧心忡忡的还是西南。
那是彝苗和许多少数部族世袭之地，雄关漫道，易守难攻。虽然隶属大明管辖，但其地之民只知其主子不知皇帝，俨然一个独立王国。给予土司好处以安其心的做法终究是扬汤止沸，一劳永逸的办法还是张居正提出的“裁撤土司，改土归流”。
要“改土归流”必定会遭受彝苗土司反抗。对此，神宗皇帝可谓煞费苦心。深思熟虑后，神宗决定了“分化瓦解，各个击破”的八字策略。
“实施这个策略，先得挑起了土司之间的内部矛盾。”神宗皇帝想，“水西和永宁同是彝族部落，又世代姻亲，它们的关系无懈可击。唯有这播州苗族首领杨应龙，为人狠毒凶残，凭着一身蛮力和功夫，专事杀伐。本欲早图，一则其屡建奇功，伐之师出不义；二则留之祸害水西和永宁，可使相互内耗；三则让其积累民怨，使人人视其为反臣贼子。四则倭寇近几年入侵朝鲜，若不集中兵力援朝抗倭，必将成为祸患。”
“我这十几年来对播州刚柔兼济密令贵州巡抚江东之派兵攻击，却让每战必败；又让四川巡抚王继光暗中安抚，让他认为朝廷软弱。总之，我已经给杨应龙留足了面子，做够了铺垫了！”万历冷笑了一声，“现在外患已平，这蛮子鼠目寸光，不知道这是骄兵之计终于跳出来找事，西南的问题可以解决了呢！”
万历拍案好之后，不看诚惶诚恐跪在地上的太监，也不看惊慌失措簌簌发抖的郑贵妃，只在后宫倒背着手，来回踱起步来。好一会儿他才站定身子，叫道“宣都御使李化龙入宫议事——”