人皆是一愣，在场仆役更是死绝，直到唐夫人猝然昏厥，游神才灵台回明，哂笑两声扬长而去。
然这还不是最伤情的。
落寞公子强撑面子，次日再度去找他姑娘，孰料姑娘直接销迹。唐敬德不知菊九雁离之推手，一大半愿因是廉衡，一小半是那双鸾菊木雕，只当是自己已遭人如此恶心嫌弃，仰天狂笑半晌，咬紧牙根强行憋回男儿泪，拂袖春林班。整整一月，耽溺于酒色财气堕落无形。乍看去宿柳眠花，却每每喝个酩酊，赶走腻近身侧的大小伶人。
瑶倌蒲柳三番来劝，却一次次被他冷逐。
廉衡有心管他，奈何会试、殿试接踵而至，分身乏术，便也凉他一边，任其自生自灭。
相里康听毕，解颐失笑“任唐敬德笑看风云，却也有卷入风云之时。”尔后才短叹一声，“你兄长这边，事有蹊跷，出榜那日我就看他情绪不对。但有些事我不便追本溯源，亦不去祥究。不过，你也无需忧怕，你兄长又非杀人放火，事情再坏能坏到哪去。”
小大依言，忐上忐下一颗心逐渐安定。沉默少顷，才抿唇继续，低微道“有件事，我一直不敢跟爹爹和兄长说，怕添乱。”
“是你报考女官之事？”
小大失惊抬头，怔在原地。
相里康温声细述“女官选拔，自有流程，其中一项是背景稽考。你兄长名扬京畿，小大又以诗才奇袭过杨太傅，所以为人说道。”
小大娇羞不到一分，忽生惶恐“那，兄长岂不也……”
相里康“你兄长，并不赞成你去。”
小大闻言沉默。
相里康望着她，良久才问“你，真想入宫？”
小大垂睑“您曾对我说，要勤谨读书，将来递升女史女宫官，免却碌碌平庸，小大不想言而无信。”
相里康一瞬失笑，一瞬酸涩，心潮不禁激荡。当时瞧她乖巧才盛，真心敦励，到如今，小姑娘忽而婷婷他自生私心。“你可知，一旦入宫，非病老或主逝，永不得出宫，且，终身不得婚嫁。”
只因入宫，即便宫女，都是王的女人，永失自由。
小大再次失惊抬头。显然，她报名过于草率了，并未详询女官之制。她性情卑温，倾慕相里康却自觉不配，本想通过此举，令身份提升几许，缩小差距。可少女不知，她看似卑温的性格深处，对亲人之护和浑身默默奉献的光芒早也将相里康打动。其人并非什么重视出身、轻贱贫寒之人，廉归菱养女之身，他从未在意。
然，两人之间根植的壁垒，若无深刻谈心很难瓦解。
今日浅谈辄止，二人心旌俱是不明。
且相里康心荡之下，同时升起股浓浓歉疚，既对温室发妻，亦对眼前柔润少女。男人三妻四妾本是常态，可他随父，乃从一而终之人。内子罗氏，虽为媒妁之言，两年来倒也相敬如宾。叫他如何坦露心迹，又如何如此辱没廉归菱，况他大足其十岁，一直以兄长自居，没见得掉头一口将人吃掉。
一番心里激辩，令他脸色明暗交替。
小大观之，油然心慌。她心觉自己铸了大错，给家兄凭增烦扰？更叫相里康误她攀龙附凤动机不纯！然她该如何张口解释，何况，名已报呈，一旦勾选……一急，她抓住相里康衣袖唇齿发抖“我……我，我不知女官细制具体为何，也无人告知不得婚配，只说可免全家役税。我本想替父兄减轻些负担，我……”
相里康安慰她“不急，选拔尚未开始，你兄长既不愿你沾染宫廷，定会设法补救，何况，还有我呢，不慌。”
廉归菱垂头抚心懊悔，满面自责，相里康察之，劝慰“无需自责。还有，你不亏欠任何人。”
更不要总一副做错事模样。这会让身边人负罪感更深。
可惜小大只是茫茫点头，这话，还是没听到心坎里去。家人于