建安五年（200年），河北袁绍和许昌曹操交手于官渡。
袁绍派大将颜良为先锋，进攻白马，曹军被围，曹操以关羽、张辽前去救援，关羽阵斩颜良，白马之围解除。关羽出阵立功后，袁绍处的刘备得到关羽的消息后派人前去招关羽，关羽千里走单骑。
刘备向袁绍请命前往汝南会和刘辟、龚都从背后袭取曹操，牵制曹操兵马，袁绍应允。
关羽往古城与张飞成功相会，不久，刘备也脱身赶到，三兄弟分别一年后与古城再次相聚。当天，三人在古城桃园，祭拜天地，再次盟誓。当晚，三人喝的大醉，醉卧榻上。
梆梆梆三声，三更天了，打更的声音使长期警觉的刘备一下子睁开了眼，转而想起自己在哪，看看旁边两名兄弟正呼呼大睡，不禁一笑，奔波半生，漂泊不定，如同惊弓之鸟，凡事小心翼翼，几声梆子响也把自己吓了一跳。叹了口气，转过身准备接着睡。
正准备躺下，隐隐约约看到远处桃园中有一老翁，面带笑容，手拄拐杖，缓缓向他招手。
刘备以为睡糊涂了，凝目望去，果然有个老翁，刘备心想“这里怎么会有老人呢，这附近没人住，桃园周围有围墙，还有官兵把守，能进来者，必不是寻常之人。”
刘备悄悄下床，关羽、张飞尤自酣睡，刘备穿好衣服，出了房舍，快步上前往那老翁的方向走去。
那老翁一看他来了，转过身去，慢慢走着，不急不缓，刘备快步追赶，眼看着老翁行动不快，但怎么也赶不上老翁。
走着走着，走到一个小亭中，刘备刚走到亭中，四面桃花封住道路，老翁也不见踪影。刘备意识到老翁似神人，便拱手对着四周施礼道“老仙翁，小子刘玄德，打扰仙翁了。”四周无人应答。
刘备望亭中石桌一看，桌上摆着三卷竹简，刘备随手拿起一卷看了起来，不知不觉间，已经看完。放下后寻思良久，又看了一遍，方才放下。又拿起第二卷，看完后慌忙放下，紧皱眉头。
接着，拿起第三卷，看完后，再次拿起中卷看了起来，刘备见石桌上有笔墨，便拿了起来，但无纸，便脱下外面的衣服写了起来，写完不够，又脱下一件，待记录完毕，放下笔，长出了一口气。
忽然，一声爽朗的笑声传来，刘备回头一看，正是引自己来的老翁。刘备仔细观瞧只见老翁须发皆白却红光满面，从笑声中可以听出其声音洪亮，中气十足。
刘备深施一礼道:老仙翁，刘玄德有礼了。
老翁摆摆手笑道:“不必多礼。我岂是什么仙翁，只不过活的久一点罢了。此三卷竹简乃谢礼。”
刘备道:“我不曾有恩于老仙翁。”
老翁答非所问的道:“此竹简如何。”
刘备道:“闻所未闻。”
老翁道:“此分上中下三卷，上卷乃抚民富民之道，中卷乃选拔任用贤才之举，下卷乃排兵布阵之策。”
刘备道:“老人家，上卷、下卷虽然在下无法全部理解，但在下却知道这绝对乃惊世之策。
只是中卷竟然是与士族争利之策，这恐怕难行，当今天下，是士族把持天下资源近半，对所在州郡的影响力太大，若冒然抨击他们的利益，恐怕寸步难行。”
老翁道:“所以中卷还有教你争取民心，选拔寒门才智之法。”
刘备苦笑道:“我不过丧家之犬，何谈行事。”
老翁笑道:“你尚在，你的兄弟尚在，你的部下尚在，你尚未放弃便有成功的可能，不是吗？”
刘备不语，良久道:“如何行，怎样行这都是问题，而且此法绝非一辈就可完成之策。”
老翁点点头道:“说的好，想要完全清除士族是不可能的，就算实现了书中之法，仍然会有所谓士族。
不过是根据不同的统治者和政治环