上海，公共租界，邢公馆。
自从恭亲王奕坐洋人火轮南下密会已经过去了数月，此后这座邢公馆便成了邢酒肉和碧萝的小金屋。
但这日，邢公馆却再次变得气氛森严起来。
当然，这种气氛旁人是看不出来的。
邢公馆的位置本就偏僻，偶尔几辆黄包车经过，苦力和车里的乘客也都不会对这座平平无奇的小洋楼多看一眼。
没有谁意识到，可以决定晚清命运的两个关键人物，此时正在里面说话。
……
“季高兄，宿松一别，已经五载了吧！”
“少荃倒是气色越来越好，想必是洋人的花旗参养人吧？”
“季高兄啊季高兄，你还是这副臭脾气，那些洋人，尤其是花旗国，也有可取之处的嘛……”
对话的两人，正是大清江苏巡抚李鸿章，以及大清闽浙总督左宗棠。
与处事圆滑，长袖善舞的李鸿章不同，左宗棠虽然要年长十岁，但性格却要刚烈得多。
他大马金刀地坐在椅子上，一边喝茶，一边打量着屋子中的随处可见的西洋物件，冷哼道：“你倒是还记得宿松之事，我还当你忘了个干净。”
李鸿章故作惊讶道：“季高兄何出此言，当日你未接上谕负气而走，曾帅、文忠公，还有愚弟可都齐聚宿松，为兄奔走啊！”
李鸿章所指的文忠公，自然指的不是他自己。
作为清朝最顶级的谥号之一，“文忠”仅次于曾国藩的“文正”。
得此殊荣的却不止一人。
索尼、林则徐等人死后都是得封“文忠”，几十年后老李他自己驾鹤西去，得的谥号也是“文忠”。
李鸿章在此所指的“文忠公”，则是4年前刚刚故去的胡林翼胡宫保。
说起晚清四大名称，常见的说法是“曾、李、左、张”，但实际上，在早期张之洞尚未扬名之时，四名臣的说法其实是“曾、左、李、胡”。
论此时名望，胡林翼此人更要排在曾、左、李之前。
而且胡林翼是少数同时被教员和常校长两人推崇的伟人。
只不过前者主要看重的是他的民族气节，后者主要看重的是他的官场权术。
教员“润之”的字，便是取自胡林翼的“润芝”的号，足可见在他心中的分量。
1860年，汉人地主武装已经完控制了长江流域，这引起了清廷的猜忌。
借“樊燮事件”，咸丰皇帝下诏要求“就地正法”左宗棠。
左宗棠在湖南六年的努力，用潘祖荫的话说“此天下所共见”，而朝廷见到官文的一纸奏疏，便下诏“就地正法”，实令汉员寒心。
在这生死攸关之际，曾国藩、胡林翼、李鸿章等人表现出了湘、淮、楚三军同气连枝的一面，三人一起来到安徽宿松，并公然接纳逃犯左宗棠，以此终迫使咸丰让步。
他们在宿松一共住了二十余日，肃清外人，日夜商讨了一些不可言明之事。
可以说，这是距离中华民族近代史翻开新篇章最近的一次。
根据左宗棠后人左景伊所著的《左宗棠传》记载，当时这几人所议之事，正是关于改天换日的内容。
而首议者，就是湖北巡抚胡林翼。
他直言：“天下糜烂，岂能安坐而事礼让?当以吾一身任天下之谤!”
左宗棠也认为当今天下满人治国已腐朽不堪，洪杨内乱之后粤匪也已不足为惧，正是厉兵秣马，问鼎天下之时。
实际上，在简又文《太平天国史》、肖一山《清代通史》、张家晌《左宗棠：近代陆防海防战略的实行家》、稻叶君山源《清朝史》等书中，都有一则无法考证的传言。
早在洪杨之乱初始，太平军攻克长沙之时，左宗棠便认为“当今国事