，平民百姓或许舍不得点灯燃烛，但经营酒楼茶肆的店家却没有这个压力。以这些店家为核心，能形成一个相当壮观的夜间市场——如果古代官府不去管制的话。
在夜晚，官府最易失去对平民的控制，因为赌博、盗窃和阴谋造反等问题都会在此时浮出水面。
例如在唐宋时期，官员们发现各地经常有人夜聚晓散，形成「合党连群」的群体，这让他们感到很担忧，因为这些人可能是食菜事魔（摩尼教，魔教）的信徒，需要抓起来治罪。
因此，在中国古代的绝大多数时期，都实行了关于宵禁的法令：每到黄昏，城门关闭，各居民区也封闭起来，如非必要，不得在街上行走，否则就被视为「犯夜」，将会受到惩罚。
对于犯夜者的处罚相当严厉，举个与曹操相关的极端例子：他曾在担任洛阳北部尉时，因为皇帝宠臣蹇硕的叔父触犯了宵禁，就将他处以杖刑。尽管大多数犯夜者不会受到如此严厉的惩罚，但据《大清律》规定，通常会处以30～50下的杖刑，拒捕者则会被杖打一百下。
唐代的长安城是实行宵禁令的模范。长安城在规划上将商业区（市）和住宅区（坊）严格分开，东西两市的营业时间是正午到黄昏。在黄昏时分，长安的承天门会敲响四百下鼓声，城门也会全部关闭。之后，城内的坊门也会关闭，行人也被禁止在夜间走动。在夜鼓和晓鼓之间，如果在街上行走就会被视为犯夜，违者会受到二十次笞打。这就是长安城夜晚街头的景象，「六街鼓歇行人绝，九衢茫茫空有月」。
如果不小心回来晚了怎么办呢？《太平广记》中有这样一个故事：天宝年间，布政坊居民张无是走在街上，夜鼓忽然停了，坊门也都关闭了，他只好在桥下蹲了一整夜。
在明清时期，宵禁制度仍然非常严格，清代北.平内城（大致是今天的二环以内）的每个胡同口都有栅栏，其中皇城内有116个，皇城外有1199个。每晚这些栅栏都会关闭，使得内城居民的夜生活变得非常困难。然而，这并不意味着中国古代的夜生活仅限于室内。事实上，在一些特定的场合下，人们仍然可以在夜晚外出。例如，唐宋时期的夜市和明清时期的灯会都是在晚上举办的。
唐宋时期的夜市是一种独特的夜生活形式，通常设立在庙会或集市之中。夜市的开放时间是从黄昏到深夜，这也是一些小贩们赚取收入的重要时段。夜市上售卖的商品包括食品、手工艺品、玩具和书籍等等。人们可以在夜市上享受美食，购买礼物，也可以聚集在一起听故事、看戏剧表演等。
明清时期的灯会则是一种节日庆祝活动，通常在元宵节期间举行。在灯会上，人们会在城市的广场上点燃灯笼，展示各种各样的艺术和手工艺品，包括糖画、纸扎、灯彩等等。此外，人们还可以在灯会上观赏戏剧表演、舞蹈和音乐表演等等，这些活动也会一直持续到深夜。
虽然中国古代的宵禁制度对人们的夜生活产生了很大的限制，但人们仍然在特定的场合下享受着夜生活。这些夜生活形式丰富多彩，让人们能够在繁忙的白天之后放松身心，感受到生活的乐趣。
如果想要绕过宵禁令，最简单的方法是进入夜市区域并在那里彻夜不归，这样就不会受到宵禁令的限制。一般来说，内城的宵禁比外城严格，而外城通常没有人巡逻。因此，古代夜生活丰富的场所通常位于大城市的外城，例如北平的八大胡同、南京的秦淮河、杭州的北关、苏州的阊门外等，或者干脆就在城外。
虽然唐代长安城的宵禁非常严格，但是这并不妨碍人们到特定的区域寻欢作乐。例如，平康里就是主要的「红灯区」。在卢照邻的名诗《长安古意》中，有这样的故事情节：一群游
侠少年在长安红灯区寻欢作乐，继而朝廷命官「执金吾」带着大批随从光顾，过了不久又有贵为将相