叶倾怀话音刚落，顾世海脸色立即彻底黑了下来，他蹙着眉头抬起眼，一双黑眸如同猎鹰般紧紧地盯着御座上神态自若的皇帝。
他眼中蓄着怒火，却无法发作。
良久，顾世海似有似无地扯了扯嘴角，那双危险的黑眸中挤出了一抹冷笑，他看着叶倾怀，彷佛是第一次认识她。
叶倾怀亦不躲不避地回望着他，神色平和，似乎对他眼中的寒意浑然未查。
“顾阁老可是有话要说？”叶倾怀问道。
“陛下既有决断，臣无话可说。只是这样大的人事变动，内阁竟连风声都没听到。陈阁老，依臣所见，这内阁怕是也没有存续的必要了。”顾世海突然话锋一转，与陈远思对起话来。
陈远思虽未正眼看他，脸色却也是肉眼可见地阴沉了下来。
“顾阁老，话不是这样说的。内阁再怎么说，也是陛下的内阁。”他仍是那样不紧不慢的腔调，还刻意拖长了“陛下”二字。
——
朝会在一种山雨欲来风满楼的氛围中结束了。
除了内阁五人和兵部尚书侍郎以外，陆宴尘和顾海望也被叶倾怀点名留了下来，一齐商讨北狄的战事。
“何卿，乌石关究竟是怎么失守的？”叶倾怀开门见山地问道。
何青长没有抬头看叶倾怀，他顿了顿，垂着眼沉声道：“乌石关中发生了瘟疫。”
他话一出口，殿上众人便齐齐向他投去目光，眼中难掩惊惧。
瘟疫便是放在平时，也是朝中一等一的大事，一旦处理不好便会动摇国之根本，更遑论是在大军压境的阵前。
何青长从袖中抽出一本折子来，双手捧过头顶，道：“陛下，这是胡昌城从前线发回的最后一份战报。”
不知为何，他说着说着，声音弱了下去，似乎有些不忍。
李保全将那本折子取来搁在了叶倾怀面前的龙案上。
众人不约而同地噤了声，看着叶倾怀手里的那本折子。
沉闷的太和殿上，只有叶倾怀缓缓翻动奏折的声音。
这份战报写得简洁，但条理清晰。
事实上，在北狄围城前十日，乌石关中就零星有兵士染恙，症状类似风寒。北地春寒，今春气候又冷热反复，因此胡昌城起初并未在意。然而，这场“风寒”很快便席卷了整个乌石关，短短五六日间，乌石关中便有七八成人染病不起。
胡昌城意识到这不是普通的风寒，他怀疑军中起了瘟疫，于是立即下令封锁了整个乌石关，并向允州节度使徐晔连夜发了密报禀明此事。
然而，乌石关还没有等来允州的粮草和药物增援，却先等来了北狄的三万大军。
没有檄文，没有阵前叫板，甚至连试探和佯攻都没有。北狄深夜奇袭，当夜便倾巢而出，火雷和投石机尽数用上，势要将乌石关一举拿下。
胡昌城率领仅剩的两成人马鏖战一日一夜，乌石关里染病的士兵只要是能下得来床的都上了城头，终究力保城门不失。
但这一仗却是惨胜，关上的人员和军械损伤大半，乌石关已是风中残烛摇摇欲坠，难以挡住北狄的下一波攻势。
胡昌城一方面传讯给允州军请求增援，一方面召集关上将领开会商讨下一步的对策。
战报中虽未言明，但叶倾怀也想得到，彼时摆在胡昌城面前的当有两条路。
一是放弃乌石关，率军退守至白水河南岸，与南岸守军汇合。一是在疫病横行的乌石关中奋战至死。
对此，胡昌城在战报中只有简短的一句结论：四月廿八夜，乌石关偏将以上二十三人议决死守不退，炸毁关后要道，愿凭天堑拖得一时战机。
乌石关位于白山裂谷边，白山裂谷有数百