王恒见他和气，索性跟他问了问路。
老李道：“咱们是去黄渡镇，前头就要朝南走了，你们去太仓州城，那还得往东走。”
一油纸包的饼子足有八个，并且体贴的有甜有咸。
靠着这几个饼，走了两个多时辰，忍饥挨饿紧赶慢赶着饭晌进了城门。
太仓城比兰溪县城小，一盏茶的功夫便到了王侍郎的府上。
这是王氏大房十年前在城里新起的宅子，目前只居住着大房侍郎大人一家，人口颇简单，规制却极恢弘，是太仓城里首屈一指的豪宅。
整条街只住着王氏一家，邑人就称为王衙前。
至于王氏祖居，则在二十余里外的浏河乡下。
侧门虚掩着，小才认出来看门的是他表姑的公公，心中一乐，喊道：“福林公公，您老又富态了。”
福林腆着小肚子，眯起老花眼认了好一阵，道：“哎呦，这不是三房的小才嘛，你们老爷打兰溪回来了？”
小才指一指王恒，道：“我跟着七公子回来的，还要烦请福林公公去通报一声，七公子给大夫人请安来了。”
王恒虽是个小小少年，那也是正经的主家，福林不敢怠慢，恭恭敬敬地行了礼，便去内院通报。
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不过片刻功夫，就有婆子来领他进外院，穿堂入院一路花木葳蕤，来到三间抱厦厅。
朱淑人年约四旬有余，面目娟好，微有发胖，着一身家常玉色松江细布袄裙，正靠在椅上翻账簿。她是嘉定知县的长女，未嫁之前就帮着治家，素有能干之名。
王恒疾步趋前，深深地作了个长揖：“给大姆娘请安了。”太仓土话，伯母叫作姆娘。
“七郎，坐到这里来。”朱淑人眼光扫一扫，丫鬟搬了一个圆几在她下首，“饭可用过了？”
王恒尴尬一笑，说：“还不曾。”
“传娟嫂摆饭过来，就在这里吃。”
王氏号称北宋名相王旦后裔，一直是耕读世家，真正发迹则是王元驭考中进士之后，乡居规矩并不大。
“你们家老爷真糊涂，怎么一两个老成管事都不派，让你们两个毛头小子回乡，兰溪到太仓几百里路也是有的。”朱淑人向来看不起三房的这位叔叔，贪花好色，懒散无能。
“家里头今年又添了一个小兄弟，两个小妹妹，大哥旧年娶了嫂子，统共就几房家人，老爷委实派不出人手了。”王恒笑道：“一路都是坐的船，也并没有走几里路，我是一意要科举的，权当是历练历练，况且侄儿还没参加过童子试，早一日回乡，也好多温习温习。”
朱淑人知道三房什么都缺，独独人丁兴旺，王恒在家中小排行第三，族中兄弟大排行老七，爹不疼娘不爱的，偏生一门心思要读书进取。
她不由心生几分怜惜，便说：“还有半年县试就要入场，你索性住下来，得闲也能让你大兄指点指点。”
王恒的大堂兄，是远近闻名的才子辰玉公子。
因是王元驭的独子，十八岁中了乡试第一名解元，无端被人诬陷作弊，尽管他在复试又取得第一，言官们对他父亲王元驭的弹劾却未停止，辰玉公子便没参加进士试，乡居与江左名士诗画唱和，又写过几个南曲剧本，一时俨然名家。
“那敢情好，只怕我程度太差，辰玉大兄借几本书给我先看起来，瞧不明白的地方再问。”王恒突然有些心虚，他岂止是程度太低，除了魏先生指导他这一年，他父亲根本没给他请过先生，早先跟着几个蒙童读过两年三百千，至今不过粗通文字而已。
朱淑人点点头，道：“也好，你大兄懒怠与人交往，如今长住在南园别业，他从前的外书房鹤来堂，成亲后好几年不曾用过，先与