杨义臣，本姓尉迟，太安狄那人，鲜卑族，隋朝时期名将，北周仪同大将军尉迟崇之子。谨慎忠厚，长于骑射，深得隋文帝宠爱，赐姓杨氏，袭封泰兴县公，拜陕州刺史，大破突厥，封朔州刺史。隋炀帝即位后，平定杨谅之乱，迁相州刺史，迁宗正卿、太仆卿。随军灭亡吐谷浑、征讨辽东、攻打高丽，屡立战功。隋末大乱后，率军大败张金称、灭高士达、入豆子航，擒格谦，成为镇压农民起义的主将之一。受到隋炀帝忌惮，入为光禄大夫、礼部尚书，卒于任上。
杨义臣，父亲尉迟崇，仕北周，为仪同大将军，率兵镇守恒山。当时，杨坚任定州总管，尉迟崇知道杨坚相貌非常，常常与他交结，杨坚对他很亲近。杨坚为北周丞相后，尉迟迥起兵，尉迟崇因与反贼是同族的缘故，把自己关在牢里，派人赴京请罪。杨坚下书慰问他，让他乘驿车回朝，把他老是安排在身边，杨坚代周建隋后，封尉迟崇为秦兴县公。
当时，尉迟义臣还年幼，养育在宫中，不满二十岁，就已奉诏像千牛卫那样当侍卫几年了，杨坚给他的赏赐很多。杨坚闲谈时曾说到过去的一些朋友，看着尉迟义臣，嗟叹很久，因此下诏书说：“我刚受命登基时，群凶尚未平定，有识之士，有足可怀。尉迟义臣与尉迟迥，本同骨肉。尉迟迥既已作乱于邺城，其父尉迟崇当时在常山，统帅部队，既与尉迟迥相邻，又与尉迟迥是至亲。他知道逆顺的大理，认识天人的意思，就陈述丹心，担心被反贼牵连，于是自己把自己抓起来，请求到丞相府来。到北狄入侵时，他又横戈杀敌，轻生重义，马革裹尸。他的节操表现于生死之上，他的事迹贯穿于人间地下。即使是给他高官大赏，并让官爵延及于他的子孙，也不足以表彰他松柏一样的壮志，也不足以表彰他的节义门庭。义臣，可赐姓杨氏，赐钱三万贯，酒三十斛，米麦各百斛，把他编入杨门家谱，作朕的堂孙。”不久，授杨义臣为陕州刺史。
杨义臣，谨慎忠厚，长于骑马射箭，有将领之才，因此杨坚很器重他。突厥达头可汗进犯边塞，杨义臣以行军总管身份，率领步兵、骑兵三万人马，出白道，与突厥军相遇，交战，大破突厥。突厥进犯边塞，雁门、马邑二地多受其害，杨义臣出兵击破突厥，突厥败逃塞外，杨义臣率兵追击，追到大斤山，与突厥相遇。当时，太平公史万岁率领军队也赶到了，杨义臣与史万岁合力出击，大败突厥兵，史万岁被杨素陷害致死，杨义臣的功劳竟不被着录。
杨坚离奇驾崩后，杨广即位，汉王杨谅在并州起兵反叛，代州总管李景被汉王的部将乔钟葵包围，杨广下诏让杨义臣去救援他。杨义臣率领骑兵、步兵二万，夜出井陉，快天亮时，已赶了几十里路。乔钟葵侦悉杨义臣人马少，于是全部上阵来抵抗杨义臣，乔钟葵的副将王拔，骁勇无敌，特善用矛肖，射他又射不中，他常带几个骑兵冲锋陷阵。杨义臣特担心他，于是招募能够抵挡王拔的人，车骑将军杨思恩请求与王拔交战。杨义臣见杨思恩气貌雄勇，对他说：“真是壮士！”赐给他一卮酒。
杨思恩远远望见王拔站在阵后，就把酒斛往地上一丢，策马而赴敌，杨思恩冲了两次，都没有克敌制胜，杨义臣就又选十几个骑兵随他前去。杨思恩于是向前猛冲，杀了几个叛军，一直冲到王拔的军旗下，两人短兵交战，杨思恩从骑兵退后，被王拔所杀。王拔乘胜进军，杨义臣军退了十几里，杨义臣赎回杨思恩的尸体，放声痛哭，三军无不流泪，杨思恩的随从骑兵都被腰斩。
杨义臣因自己兵少，于是把军中的牛和驴子全部清出来，清了几千头，又令兵卒几百人，每人拿一个鼓，偷偷地把牛和驴子赶到山谷里，出其不意。吃了晚饭，杨义臣又与钟葵交战，两军刚交手，杨义臣就命令驱赶牛和驴子的疾速前进。一时间，战鼓震天，尘埃弥天，乔钟葵军不知究竟，还以为是伏兵大发