将李择交、副将范冬馥、和琳、徐浩与清河郡、博平郡的五千军队驻扎在堂邑。袁知泰派白嗣深、乙舒蒙等领兵二万交战，叛军战败，被斩了一万多颗首级，袁知泰败逃到汲郡。
叛军大将史思明围攻饶阳，派游军截断了平原郡的救兵，颜真卿担心不敌叛军，便写信请贺兰进明同来，许诺把河北招讨使之职让给他。贺兰进明在信都作战失败，恰逢平卢将领刘正臣据渔阳起义，颜真卿想坚定他的信心，派贾载渡海送去十多万军费，并用自己十岁的儿子颜颇做为人质，众人坚决请求将颜颇留下，颜真卿不听。
唐肃宗在灵武登基，颜真卿多次派使者带着用蜡丸封的信向李亨汇报军政事务，李亨任命他为工部尚书兼御史大夫，复任河北招讨使。当时军费困难，李萼劝颜真卿收取景城的盐资源，让各郡之间互相调济，保证了军费供给，理财家第五琦后来效仿此法，也使军中物资丰富。
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安禄山乘虚派史思明、尹子奇急攻河北一带，各郡又沦陷，只有平原郡、博平郡、清河郡防守坚固。但人心惶惶，不能再振奋起来，颜真卿经与众人商议，放弃平原郡，渡过黄河，走崎岖小路到凤翔拜见李亨，李亨任命他为宪部尚书，又调任御史大夫。此时，朝廷正处于混乱状态，但颜真卿仍像平常一样按法律治事，武部侍郎崔漪、谏议大夫李何忌都被他弹劾降职。
广平王李俶统率二十万军队收复长安，辞行的那天，在行宫门前不敢上马，快步走出栅栏才上马，王府都虞候管崇嗣先于李俶上马，颜真卿予以弹劾。李亨退回他的奏章，慰勉说：“朕的儿子每次外出，朕都谆谆教育他，所以不敢失礼。管崇嗣年老腿跛，你暂且宽容他。”百官由此都严肃守礼起来。长安收复后，李亨派左司郎中李选祭宗庙，在祝词上署名“嗣皇帝”，颜真卿对礼仪使崔器说：“太上皇还在川蜀，这样行吗？”崔器立即报告李亨更改，李亨因此赞赏颜真卿的才识，颜真卿又建议在长安郊野筑坛，由李亨向着东方哭祭，然后再派出礼仪使，李亨未采用此建议。宰相厌恶颜真卿直言劝谏，调他出京任冯翊太守。转任蒲州刺史，封丹阳县子，又被御史唐旻诬陷，降为饶州刺史。
颜真卿任浙西节度使，淮西节度副使刘展将要反叛，颜真卿指示预先做好战备，都统李峘认为他无事生非，反而攻击他，李亨因此召颜真卿为刑部侍郎。刘展后起兵反叛，渡过淮河，李峘逃奔江西。权宦李辅国将太上皇李隆基迁居西宫，颜真卿率百官问安，此举招致李辅国的厌恶，致仕其被降为蓬州长史。
太子李豫即位，起用颜真卿为利州刺史，没有下任命书，改任吏部侍郎，又授荆南节度使，还未赴任，改拜尚书右丞。为躲避吐蕃入侵，李豫避难陕州，颜真卿请求让自己奉诏召仆固怀恩回朝，但李豫不同意。李豫回京，颜真卿请李豫先参拜陵墓宗庙，后在正殿即位，宰相元载认为他迂腐，颜真卿生气地说：“这意见用不用在您，进言的人有什么罪过？但朝廷规章哪能经受您两次破坏呢？”元载记恨在心。
李豫命颜真卿以检校刑部尚书的职务任朔方行营宣慰使，劝说仆固怀恩入朝，颜真卿回答说：“陛下在陕州时，臣去用忠义的道理质问他，让他前来奔赴国难，他还有可来的道理。如今陛下已经回宫，他进不是勤王赴难，退则无法向大家解释，这时去召见他，他怎么肯前来呢！再说，告仆固怀恩谋反的人，仅有辛云京、骆奉仙、李抱玉、鱼朝恩四人而已，其余大臣都说他冤枉。陛下不如用郭子仪取代仆固怀恩，这样可以不战而使其臣服。”李豫同意，颜真卿因而留在京城主持尚书省事务，改封鲁郡公。
元载结党营私，怕群臣奏报李豫，因而让他下诏，让群臣进言时，都经自己审查才能上奏，颜真卿上奏劝阻，于是宦官在朝廷内外传播此事。怀素返回故