蒙哥死后，忽必烈与阿里不哥争夺汗位。 汗位之争最终演变为内战，历时长达四年之久，阿里不哥最终因物资补给困难等原因被迫投降。 不甘心的窝阔台之孙海都，以中亚为核心建立窝阔台汗国，并与察合台汗国联合，多次对忽必烈发动战争，多年的内战导致蒙古疆域大幅分裂，国力迅速衰退。 深受汉文化影响的忽必烈，具有强烈的统一天下的观念。 于是一边对抗海都的同时，仍然没有放弃征伐南宋，也是为了从腐朽衰弱的南宋，整合更多的人力和物产，从而增强自身实力，更有利于应对海都等北方反对势力。 于是公元1271年，蒙古改国号为元后，次年大举攻宋。 1276年元军攻占南宋都城临安，宋恭帝出城投降。 南宋残余势力陆秀夫、文天祥等人先后拥立赵昰、赵昺成立小朝廷，逃往广东崖山后继续抵抗。 崖山海战溃败后，陆秀夫不肯受俘被辱，背着八岁的赵昺跳海自杀，众臣和后妃相继跳海，十余万具尸体浮于海上，南宋宣告灭亡。 文天祥被俘后，元世祖忽必烈亲自劝降，许以中书宰相、枢密使等高官厚禄，并且还利用他的妻子儿女及宋恭帝劝降，都未能使他屈服。 被俘后经过零丁洋时，文天祥写下了《过零丁洋》以明志： 辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。 山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。 惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。 人生自古谁无死？留取丹心照汗青。 行刑前，文天祥向着南宋都城临安方向行礼跪拜，最终被元廷杀害，从容就义。 崖山海战之后，钓鱼城最终也因为孤立无援，守将王立在得到忽必烈不伤害城中军民的承诺后开城投降。 前后抵抗蒙古人长达二十年之久的钓鱼城，成为了南宋坚持到最后一刻的孤军。 元朝从此彻底占据中原。 也成为了除汉民族之外，第一个由少数民族建立的大一统王朝。 南宋覆灭造成了华夏的经济、文化、人口大幅度衰退。 许多珍贵典籍和科技，也在长期的战乱中永远遗失。 因为带来的恶劣影响极其深远，甚至有人说“崖山之后再无华夏”。 元朝对于汉人的统治和压迫也是极为残酷的。 元廷以国内不同种族实行森严的等级制度。 第一等自然是蒙古人，他们在政治、法律、经济等诸多方面享有最高特权，是元朝统治阶层的核心部分。 第二等是西域各族人和西夏人。 因为是最早被蒙古征服，并帮助蒙古对外征战扩张领土的种族，所以在政治上，他们能够担任许多重要官职，辅助蒙古人进行统治。 在科举和官员选拔方面，他们也比汉人和南方汉人有更多机会。 第三等是北方汉人、契丹族以及女真族。 虽然在被征服过程中进行过抵抗，但因为早于南宋被征服，所以被划归三等人。 他们在政治上很难担任高级官职，在法律上也受到不平等对待。 最低等的四等人便是南宋统治区域内的汉族及其他少数民族。 因为抵抗最为激烈，与南宋作战蒙古人付出的时间和代价也最大，所以将他们划归为最低的等级。 如此划分很大程度上也是蒙古人为了维护统治需要，汉人的人口占比过高，蕴含的反抗实力也最强。 所以制造民族间的差异和矛盾，以达到“分而治之”的目的，最明显的一点就是将北方汉人和南方汉人从等级方面分割开，人为制造民族割裂。 作为最高等级的蒙古人得到法律层面的支持拥有最高特权。 他们可以任意殴打汉人，汉人还不得还手，如若还手不被蒙古人直接围殴致死，也会被法律处以极刑。<