建元六年，番阳令唐蒙受汉武帝诏命为中郎将，征发巴、蜀二郡官吏士卒千人，略取开通夜郎及其西面僰中。西郡复征调万人，为汉军进行陆路及水上转运。
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时因阴雨连绵，转运役卒因暴雨失期。唐蒙以军法杀其渠帅，巴、蜀百姓大为震恐。
汉武帝闻之，就派司马相如为使，前往责备唐蒙，趁机告知巴、蜀百姓，唐蒙所为，并非皇上本意。司马相如奉旨写成《谕巴蜀檄》，传谕巴蜀，恩威并施，蜀民乃定。
相如出使完毕，回京向武帝汇报，天子赏赐甚丰。
唐蒙掠取夜郎，欲乘胜开通西南夷道路，复征发巴蜀、广汉士卒数万人众。修路二年不成，士卒多有死亡，耗费朝廷钱财无数，朝中诸臣多有上书反对者。
但道路修通之日，西南夷诸国皆服汉朝王化，其功甚伟。
邛、笮两国君长闻说南夷已附汉朝，亦遣使入贡长安，请求汉帝委以官职。武帝乃任命司马相如为中郎将，令持节出使，拢络西南诸夷。
司马相如衣锦还乡，蜀人皆都以迎其归来为荣。相如亲撰《难蜀父老》檄文，以解答形式，宣传汉帝威德。诸夷皆喜，邛、笮、冉、駹、斯榆君长，争相求为汉臣。
于是拆除旧有关隘，开通灵关道，建桥于孙水之上，直通邛、笮。
司马相如安抚西南诸夷，还京归报天子，汉武帝大悦，愈加宠信。
其时司马相如年过五十，依然花心不改，由是便对妻子卓文君提出，要娶一位茂陵女子为妾。卓文君见此，对司马相如彻底失望，乃写一首五言《白头吟》答之。其诗辞云：
皑如山上雪，皓如云间月。闻君有两意，故来相决绝。
凄凄重凄凄，嫁娶不须啼。愿得一心人，白首不相离。
并又附《诀别书》，其文略云：
春华竞芳，五色凌素，琴尚在御，而新声代故！锦水有鸳，汉宫有木，彼物而新，嗟世之人兮，瞀于淫而不悟！朱弦断，明镜缺，朝露曦，芳时歇，白头吟，伤离别，努力加餐勿念妾，锦水汤汤，与君长诀！
写毕置于案上，还于房中，取琴抚奏自慰，曲罢便欲自杀。
司马相如散朝归来，及时见到诗文，急入内室，向妻子道歉请罪，并绝纳妾之念。
元狩五年，司马相如因病免官，隐居茂陵。
汉武帝道：司马相如大才，家中藏书必丰。可派人取之，恐其死后散失可惜。
遂派近侍所忠，前往茂陵购取。所忠到至，方知司马相如已死，而其家中并无藏书。
卓文君道：长卿本来不曾有书。其时时写书，人便时时取走，因而家中空空。今只留书一卷，嘱说近日必有天使来取，便即献上。未料大人果至，取归可也。
所忠便持其书以归，交于天子。
武帝览之，见其书中所言，皆是有关历代封禅泰山诸事。天子惊异不已，由是其后便参照其书，封禅泰山。
司马相如死后，卓文君哀痛欲绝，形单影只，亦于次年深秋香消玉殒。
经过汉初数代皇帝休养生息，至汉武帝时，天下殷富，国力强盛。
汉武帝雄心万丈，立志扫平六合，混一宇内，重建秦始皇帝功业。于是决定对南越国用兵，采取先削后平政策，从内部瓦解南越，再以武力彻底消灭，完成统一大业。
汉元鼎四年，乃是公元前113年。武帝刘彻命安国少季出使南越，并带谏议大夫终军前往，劝说南越王赵兴到长安朝见天子，归附王化，以免刀兵之苦。
使团众人皆知此去凶多吉少，不免心怀惴惴，犹如芒刺在背。终军乃是汉朝有名辩士，却是壮怀激烈，毫无畏惧，径向汉武帝请奏：愿受长缨