晋太元年间，桓轨，是一位刚正不阿的巴东太守，肩负着治理一方的重任。他的家人则留在了江陵，江陵成了他时时牵挂的地方。桓轨的妻子温柔贤淑，她的身边有一位乳母，这位乳母多年来一直尽心尽力地照顾着夫人，两人之间早已建立起了深厚的感情。乳母有一个儿子，名叫道生，道生自幼聪慧伶俐，活泼好动，给周围的人带来了许多欢乐。
这一日，道生听闻桓轨要前往巴东赴任，心中充满了向往。他渴望去看看外面的世界，于是便央求着跟随桓轨一同前往。桓轨见道生机灵聪慧，又有着一股勇敢无畏的劲头，便同意了他的请求。就这样，道生怀着满心的期待，踏上了前往巴东的旅程。
一路上，道生兴奋不已，他看着沿途的风景，听着人们讲述着各种各样的故事。当他们行至一处湍急的河流时，意外发生了。道生一个不小心，失足坠入了急流之中。桓轨和众人惊慌失措，连忙设法营救，但湍急的水流瞬间就将道生冲得无影无踪。
众人在河边搜寻了许久，却始终没有找到道生的踪迹。桓轨心中充满了愧疚和悲痛，他不知道该如何向乳母交代。而此时，远在江陵的乳母和桓轨的妻子，对这一切还一无所知。她们依然在思念着远方的亲人，期待着他们早日归来。
道生在坠入急流之后，只觉得眼前一黑，便失去了知觉。当他再次醒来时，发现自己身处一个陌生的地方。周围云雾缭绕，宛如仙境。道生心中充满了疑惑，不知道自己身在何处。就在这时，一个神秘的声音传来：“你已来到了河伯之地，你的灵魂将在此停留。”道生惊恐万分，他不明白自己为什么会来到这里。
在河伯之地，道生结识了许多灵魂。他们有的是因为意外去世，有的是因为疾病缠身，还有的是因为战争而失去了生命。道生和他们一起分享着彼此的故事，感受着生命的无常。道生心中始终牵挂着自己的母亲。他不知道母亲得知自己的死讯后会有多么伤心。
有一天，河伯出现在了道生的面前。河伯看着道生，眼中充满了怜悯。他说道：“念你一片孝心，我决定给你二十天的假期，让你暂时返回母亲身边。”道生听后，欣喜若狂，连忙跪地感谢河伯。
道生的灵魂离开了河伯之地，向着江陵飞去。当他回到家中时，看到母亲正坐在窗前，神情落寞。乳母的脸上满是思念和担忧，她不知道自己的儿子如今身在何处，是否安好。道生的心中一阵酸楚，他轻轻地走到母亲身边，想要抚摸她的脸庞，但他的手却穿过了母亲的身体。
母亲似乎感觉到了什么，她抬起头，环顾四周，却什么也没有看到。道生想要说话，但他发现自己无法发出声音。他只能默默地看着母亲，心中充满了无奈。就在这时，母亲想起了道生，她的眼中涌出了泪水。她开始哭泣，诉说着对道生的思念。
道生看着母亲伤心的样子，心中无比痛苦。他想要安慰母亲，却无能为力。就在这时，一只黑乌鸦飞了过来。这只黑乌鸦用翅膀遮住了母亲的嘴，仿佛在阻止她哭泣。母亲被黑乌鸦的举动吓了一跳，她停止了哭泣，惊讶地看着黑乌鸦。她不知道的是，从这一刻起，她的舌头上长出了一个瘤。从此以后，她就不能再哭泣了。
道生看着母亲舌头上的瘤，心中充满了愧疚。他知道，这是因为自己的死让母亲太过伤心，才会遭到这样的惩罚。他想要为母亲做些什么，但他却什么也做不了。二十天的假期很快就过去了，道生不得不再次回到河伯之地。他恋恋不舍地看着母亲，心中充满了牵挂。
道生离开后，母亲的生活发生了很大的变化。她不能再哭泣，心中的痛苦却无法言说。她只能默默地承受着这一切，思念着自己的儿子。而桓轨的妻子得知道生的死讯后，也非常伤心。她安慰着乳母，希望她能坚强起来。
乳母和