屋内空无一人。四处张望，最后在桌子上发现了一页信纸，只见上面写着：“哥哥嫂嫂，我在家里总是受到欺负，觉得在家还不如不在家。从今以后，我们可能就要分别了。我来无影去无踪，你们不必再找我。再见吧！”
读完这封信，牛东明的心沉到了谷底。他的妹妹海田，20岁的姑娘，就这样毫无预兆地消失了。有人说，牛金鹿生前与她有两三年的不正当男女关系。他想起了父母临终前的嘱托，要他照顾好妹妹。如今妹妹却突然离家出走，他感到既愧疚又伤感。
牛东明四处寻找妹妹的下落：询问、发信、登报，但都没有回音。
三、
在任县的旧周、大屯等地，以及周边内丘、邢台、隆尧县的村庄里，几起诡异的事件笼罩在人们心头。这些传闻像风一样迅速传播，从一家传到十家，再从十家传到百家，最后几乎成了家喻户晓的谈资。
人们先是感到惊讶，接着开始思考，试图从各种角度解读这些怪事。三三两两的村民聚在一起，窃窃私语。“听说了吗？那个李向军，平时看起来呆头呆脑的，但得罪了牛金鹿，那家伙可不是什么善茬，会不会把他给……”
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任县旧周派出所的公安干警们听到这些传闻后，意识到了事态的严重性。他们连续几天开会，仔细分析每一个疑点：
1. 牛金鹿家生活富裕，有二老及妻子儿女，生活没有负担，为什么要死？系自杀还是他杀？卧轨自杀的理由不足。若是图财害命，为什么把自行车留在现场？为什么死在四十里开外的铁路上？
2.李向军平时老实巴交，怎么会突然失踪？为什么同牛金鹿的死发生在一天？俗话说，鸟飞有影，雁过留声。李向军失踪后活不见人，死不见尸，走失不能成立，是否被他人杀害？是否与牛金鹿有牵挂？
3.关于牛海田的出走。这姑娘胆小怕事，平时与哥嫂相依为命，从未流露出任何出走的迹象。但是，在牛金鹿死后不久，她却突然离家出走，而且走得如此匆忙，连留言都留得如此奇怪。她是出于什么原因出走的？是怄气出走，还是被人勾引？或者是另有打算？
四、
经过两个月的调查，调查组终于取得了关键性进展，确认牛金鹿尚在人世，且有人目击其行踪。既然牛金鹿还活着，那么之前的坟墓中究竟埋葬了何人？
案件错综复杂，群众中流传着各种说法。据村民回忆，三月中旬的一个夜晚，新周街寂静无声，牛海田的二哥牛胜利在前往牲口棚喂牲口的途中，意外发现一个身影摇摇晃晃地从牛海田的屋内走出，向厕所方向行去。他惊愕地发现，那竟是本已“离世”的牛金鹿。惊恐之下，他未敢声张，匆匆返回屋内。
四月间，又有村民牛凤芹和牛惠忠在途经邢台火车站时，在候车室内偶遇疑似牛金鹿与牛海田的男女二人。面熟的身影让牛惠忠确信他们就是本村失踪已久的牛金鹿和牛海田。但是当他们试图上前确认时，那两人却已消失无踪。
更多线索浮出水面。有村民反映，牛金鹿与牛海田曾向家中寄信，且牛金鹿的哥哥牛建军还亲自为他们送过物品。
专案组对已有线索进行了逐一核实。为了查明牛金鹿的下落，于8月15日对牛金鹿的哥哥牛建军进行了传讯。审讯中，牛建军如实陈述了弟弟牛金鹿的近况，透露牛金鹿现在山西省大同市的一个农场工作，与家人保持联系，并曾寄回信件。同时，牛建军也供认了当初辨尸不细、误将他人认作牛金鹿的经过。
同时，调查组还了解到，牛海田自幼父母双亡，跟随哥嫂长大。她与牛金鹿为姑侄关系，感情深厚。近年来，牛海田的行为很不正常，引起了村民的议论。
结合多方信息，专案组初步推断，牛金鹿与牛